自20世纪二三十年代以来，“西南民族史”研究日益进入学者的视野，徐松石 、郑德坤、张光直等前辈名家皆言在中国各区域中，以西南地区的民族情况“最为复杂”。自传说时代迄于改土归流，其历史场景的变化、族类角色的转换和民族伟力的创造如此丰富多彩，有着足够的魅力吸引世人的关注。本书以《史記》所载“西南夷”和《后汉书》所载“南蛮、西南夷”为基础内容，前者包括夜郎、滇、邛都夷、巂昆明、徙筰都、冉駹夷、白马氐七大族群，后者除《史记》所载之外，还包括哀牢夷和盘瓠蛮、廪君蛮、板楯蛮等族群，被视为“南夷”的巴蜀古族也在本稿讨论之中。区域空间为四川、贵州、云南、重庆及湘西、鄂西、广西以及相邻地区如陕南、甘南等地，涉及的当代民族包括汉藏语系藏缅、苗徭和壮侗三大语族之民和汉族，以及难以遽定其系属的古代民族或族群。本稿以问题研究和族群流变为导向，不以朝代为限阈，少作泛论，也不面面俱到。以各族群迁徙、交往、冲突以及带来的民族关系变化为重点，坚持历史学本位，吸纳他学科新知，重新审视西南古代民族关系及其演变，有助于加深对西南诸族“脱胎母体”和中华民族多元一体格局形成的认识。